A partir de l'histoire de Youssef Sassi, un Tunisien contrôlé à Marseille en décembre 1978, violenté par les policiers puis expulsé, l'autrice donne à voir les transformations de l'immigration de travail et de sa gestion politique en France dans la seconde moitié du XXe siècle, l'expérience du racisme, les violences policières ainsi que les mondes militants des années 1970.