STEVE PACKARDs Pulsschlag beschleunigte sich, und seine Augen leuchteten vor Eifer, als er tiefer in die kiefernbewaldeten Berge hineinritt. Heute befand er sich auf der letzten Runde einer köstlichen Reise. Vor drei Tagen war er aus der sonnenverbrannten Stadt San Juan geritten; drei Monate waren vergangen, seit er aus einem Südseehafen ausgelaufen war. Weit dort unten, wo er sich mit Matrosen in einer schmutzigen Pension am Wasser versammelt hatte, war er plötzlich und sogar zärtlich an ein saubereres Land erinnert worden, das er als Junge durchstreift hatte. Er blickte auf die vergangenen Jahre zurück, so wie mancher Mann von einem solchen Ort wie Black Jacks Pension zurückblickt, wenn auch ein wenig wehmütig. Abrupt hatte er sein ungespieltes Blatt weggeworfen und seinen Einsatz bei einem Kartenspiel verloren, war aufgestanden und über den Pazifik zurückgeschifft worden. Das Haus Packard hätte seinen Namen mit den sieben Buchstaben des Wortes 'Impuls' buchstabieren können.