Det är 80-tal och kriget mellan Iran och Irak bryter ut. Lantarbetaren Issa kommer i konflikt med ett gäng tjuvar, som vill skrämma bort honom från hans arbetsplats. När Issas fru dör, upptäcker Issa att han kan tjäna pengar som versläsare på begravningsplatsen. Han lär sig verserna utantill, eftersom han inte kan läsa. Under tiden skärps konflikterna i det iranska samhället. Issa hjälper en prostituerad, som misshandlas av Moralkommittén. Ledare för kommittén är en gammal bekant – tjuven Ali. Den iranske författaren Mohammad Gerami – sedan 1989 bosatt i Sverige – skildrar med humor och värme Issas liv på den iranska landsbygden. Här finns en häpnadsväckande frispråkighet och ärlighet, som gör ”Versläsaren och den levande martyren” till en kunskapskälla för alla som vill veta mer om den islamska världen.