Les habitants de Quiquendone, petit village des Flandres, sont extrêmement placides, jusqu'à l'arrivée du docteur Ox. Ce savant propose d'installer à ses frais un éclairage au gaz révolutionnaire dans la ville, ainsi qu'une usine. Sous ce prétexte, il teste en fait un gaz qui a l'incroyable pouvoir de transformer le caractère et le tempérament des gens. Une fable sur le déterminisme.