La adorable Polly Milton deja su casa en el campo y la calidez familiar para visitar a la aristocrática Fanny Shaw, una pariente lejana que vive en la ciudad junto a sus padres, sus hermanos Tom y Maud y su abuela. Las dos chicas, de catorce años, son muy diferentes en sus gustos, modales y manera de comportarse, pero poco a poco irán limando sus asperezas y surgirá una amistad que pondrá a prueba el poco interés de Polly por la moda y los bailes modernos o la frivolidad y poca empatía de Fanny. A lo largo de los años, las dos jóvenes aprenderán juntas lecciones de amor, trabajo y lealtad, igual que Tom y el resto de la familia, que evolucionarán y serán capaces de enfrentarse a los quiebros que el destino les tiene reservados. Una chica anticuada (1870) se inscribe en el universo femenino y juvenil de Mujercitas, la obra más célebre de Louise May Alcott, en su elogio de la laboriosidad, la amistad entre mujeres, el decoro y los firmes principios protestantes. Pero Polly, la protagonista de la novela, lejos de ser una mujer sumisa, decide vivir sola, trabajar para ganarse la vida y casarse solo si se enamora, apuntalando así unos firmes derechos feministas.