Se situant quelques années après l'intrigue d'Un ennemi du peuple d'Ibsen, cette pièce met en scène le théâtre comme une salle d'audience publique où, en l'absence d'avocats ou de juges, Thomas Stockmann demande une seconde chance, le droit à un procès neutre et impartial. Il assume sa propre défense tandis que son frère Peter endosse le rôle de l'accusation.