En kort, tjock och lufsig gestalt med oputsade glasögon, stillsam och akademisk till sin läggning och med illasittande kläder – George Smiley lever inte upp till bilden av hur en spion ska vara och se ut. Men bakom den oansenliga uppenbarelsen döljer sig ett enastående intellekt och en skoningslös vilja att göra det rätta. Kanske är det i själva verket just Smileys alldaglighet som gör honom till en perfekt spion? I Smileys sextiotal får vi lära känna George Smiley, medelålders spionchef och en av litteraturhistoriens mest ovanliga hjältar. Han befinner sig i slutet av en lång karriär och framtiden ser lugn, rentav dyster ut – men gång på gång kastas han tillbaka in i hetluften. I och med John le Carrés genombrott från 1963, klassikern "Spionen som kom från in kylan", blev Smiley känd för en hel värld, men här får vi träffa honom redan i le Carrés debut "Telefon till den döde", utgiven 1961 medan författaren själv – under sitt riktiga namn David Cornwell – fortfarande arbetade inom den brittiska underrättelsetjänsten.