En 1862, Walt Whitman part à la recherche de son frère porté disparu sur les champs de bataille de la guerre de Sécession et découvre la situation épouvantable des hôpitaux militaires. Poète humaniste, engagé, il décide de se consacrer aux blessés et, durant trois ans, leur apporte amitié et réconfort. Ce volume réunit les carnets, articles et lettres à sa mère écrits durant cette période.