Constatant, voici plus de vingt ans, qu’une civilisation « s’intéresse surtout à elle-même, et ne s’adresse aux autres civilisations que dans la mesure où elle y retrouve un message pour elle », M. Jacques Perret affirmait que, pour le critique ou le professeur voué aux études de littérature, l’essentiel est de posséder « une âme ouverte aux souffles de son temps ». Il se trouvait dès lors conduit à se demander si, dans le domaine des lettres latines, « la recherche des sources conçue comme moyen privilégié de comprendre une œuvre » n’avait pas donné tout ce qu’elle pouvait donner ; et, prenant l’exemple de Nisard, « qui faisait le procès des romantiques sur le dos de Lucain » et donnait ainsi au poète une nouvelle vie, en le mêlant aux polémiques de l’actualité, il ajoutait : « Chaque grande époque a renouvelé et approfondi sa connaissance du passé et des grands hommes du passé, par la vertu des problèmes nouveaux qu’elle leur demandait de l’aider à résoudre. Virgile, Lucrèce, Tacite, Cicéron attendent peut-être nos questions, celles d’aujourd’hui ».