La question du symbolique est longtemps demeurée au premier plan de la réflexion anthropologique. Là où les anthropologues voyaient de la magie, de la religion, du rituel, du mythe, de la parenté, du langage... c’est-à-dire là où ils voyaient de la culture, ils voyaient du symbolique, et le symbolique était donc un thème privilégié de leurs descriptions et de leur réflexion, presque un étendard de leur profession. Néanmoins, avec le déferlement critique et les recompositions qu’a connus l’anthropologie depuis les années 1970, l’usage des termes de symbole et de symbolique, en partie disqualifiés, a sensiblement reculé. Et la question du symbolique a quasiment disparu des discussions théoriques au sein de la discipline. Le premier volume de cette vaste enquête propose de replacer la question du symbolique au cœur de la réflexion anthropologique en remettant le symbolique au cœur du social. Il formule, pour ce faire, une conception nouvelle du symbolique, qui situe le phénomène au fondement pratique des relations entre personnes.