Le Siècle des Lumières : si ce surnom magnifique a été donné au XVIIIe siècle, c'est qu'un extraordinaire effort y a été accompli pour faire triompher l'esprit critique, le bon sens et la passion de savoir. La création littéraire participe à cet effort et s'en inspire, au point que les plus grands écrivains sont en même temps, pour une fois, des philosophes. Mais le XVIIIe siècle représente aussi l'apogée d'une brillante civilisation, marquée par une audace et un raffinement tout aristocratiques. Autant qu'à la raison, les contemporains de la Régence, de Louis XV, de Louis XVI et de la Révolution ont donné dans leurs écrits une large place au désir, au goût sage ou fou du bonheur, aux délices et aux vertiges de l'angoisse et de l'amertume, à la passion de la solitude et à celle de la conversation. Mélange irrésistible : la littérature du XVIIIe siècle, sa perfection désinvolte et les idées qu'elle porte ont réalisé spontanément, pendant quelques décennies, l'unité d'une Europe française.