L'ouvrage reprend l'ensemble de huit conférences données en français à Paris à l'IMA (Institut du monde arabe) en 1992. Oleg Grabar pose trois questions de fond : y a-t-il un art islamique et s'il existe, comment expliquer sa spécificité et son unité à travers les aires d'Islam et les époques ? La religion, et en particulier l'interdit de l'image, peuvent-ils rendre compte de cet art ? Enfin est-il possible, dans le passé et aujourd'hui, de parler d'un art islamique ou faut-il décrire un art iranien, arabe, syrien, maghrébin ? La première partie, Les contraintes, examine les sources d'inspiration ou freins. La deuxième partie, Les créations, expose les grands thèmes des arts des pays d'Islam. Selon l'auteur, au lieu de se référer à des généralisations abusives sur « l'art islamique » comme le font les Occidentaux ou les musulmans intégristes, il faudrait traiter l'art des pays musulmans en grands ensembles régionaux.