Au début des années 1960, il n’y a que l’État qui est formellement laïque au Québec, la plupart des services publics (état civil, éducation et domaine sociosanitaire) possédant, de leur côté, un statut confessionnel (le plus souvent catholique ou protestant). Fondé en 1961, le Mouvement laïque de langue française (MLF) veut remédier à cette situation en encourageant la diffusion et la propagation du principe laïque en contexte francophone. Stimulés par ce groupe de pression, des intellectuels de tous horizons, conservateurs comme progressistes, catholiques comme incroyants, réfléchissent, tout au long de la décennie, à différentes façons d’introduire ledit principe dans la sphère publique. Pour résoudre ce problème, deux options rivales semblent se dessiner dans les rangs de l’élite pensante de la nation. La première propose de créer des structures laïques uniquement pour les citoyens qui les réclament expressément (comme les incroyants) et de maintenir, pour la majorité catholique, les établissements confessionnels déjà existants, tandis que la seconde exige qu’une laïcité, soit stricte, soit ouverte, puisse s’appliquer à l’ensemble des services publics comme à l’universalité des citoyens, catholiques compris. La question nationale monopolisant progressivement l’attention de l’opinion publique aux dépens d’autres enjeux, cette polémique s’éteint vers la fin de la décennie, avec la victoire, relative et provisoire, de ceux qui préconisaient une laïcisation accrue, mais non généralisée, de l’État québécois. Ce livre convie le lecteur à découvrir – ou à redécouvrir – un débat dont les particularités, la richesse et la complexité demeurent trop souvent méconnues.