Sob o título Pai contra Mãe, conto maior de Machado de Assis, este livro reúne as mais importantes ficções e crónicas em que o autor aborda a escravatura. Em dois contos crudelíssimos, «Pai contra mãe» e «O caso da vara», o autor mostra-nos os dilemas que o ser humano enfrenta na eterna luta entre o egoísmo e as mais sinceras veleidades compassivas. A estes textos, seguem-se três crónicas sobre a alforria e o abolicionismo, tal qual o autor as viveu no seu tempo, complementados por dois pequenos excertos dos grandes romances de Machado de Assis, Memórias Póstumas de Brás Cubas e Quincas Borba. Com um excelente prefácio do romancista e ensaísta brasileiro Paulo Nogueira, este livro oferece-nos uma visão holística da história da abolição da escravatura, mostrando-nos, como nos diz o prefaciador, que «estamos condenados a chapinhar nos nossos ciclos de angústia e arrependimento, pela simples razão de que o que menos percebemos na vida somos nós próprios.»