L'expérience de la Nouvelle-France et du Québec ancien a poussé à l'écriture des voyageurs, des missionnaires, des érudits, des savants et des sages. Les uns ont décrit cette partie du monde, son histoire, ses caractéristiques, ses peuples ; les autres en ont expliqué les dimensions du monde physique, de la vie ou de l'expérience humaine. De Lescarbot et Champlain à Charlevoix, les ouvrages des XVIIe et XVIIIe siècles, liés à l'exploration d'un nouveau monde et au contact avec des peuples très différents des Européens, sont à la fois géographiques, ethnologiques et historiques, mais l'histoire comme genre apparaît vraiment en 1845, avec F. X. Garneau. D'autres textes, de James Huston, d'Étienne Parent, de Léon Gérin, d'Ernest Gagnon, examinent la langue, la littérature et la culture ou encore les traits sociologiques du Canada français du XIX e siècle. La géologie avec William Logan, l'entomologie avec Léon Provancher et la médecine avec William Osler forment le contingent des sciences. La philosophie, la théologie et même la mystique, avec Marie de l'Incarnation, trouvent aussi leur voix dans cet ouvrage qui présente, avec un regard actuel, 27 véritables monuments intellectuels, aux origines de la tradition culturelle du Québec.