Née dans la prison de Newgate et abandonnée six mois plus tard, la volonté de Moll Flanders de trouver et de conserver une place sûre dans la société la propulse dans l'inceste, l'adultère, la bigamie, la prostitution et une carrière de voleuse pleine de ressources avant que ses crimes ne la rattrapent et qu'elle ne soit transportée dans la colonie de Virginie, dans le Nouveau Monde. Si Moll Flanders est, à un certain niveau, un conte puritain sur le péché et le repentir, grâce à Moll, qui s'est faite elle-même et qui est autonome, le riche sous-texte de Daniel Defoe transmet tous les paradoxes et toutes les amoralités de la lutte pour la propriété et le pouvoir dans la nouvelle société individualiste de l'Angleterre du dix-huitième siècle.