À l’origine de cet ouvrage, deux hypothèses. La première postule que les réactions des populations à diverses épidémies ou pandémies, tel le sida, dépendent des représentations culturelles que ces populations se font de l’origine et des causes des maladies qui les affectent ; la seconde, considère que les gouvernements doivent prendre en compte ces représentations dans leurs politiques de santé.