John Locke, padre del liberalismo inglese, sostenitore fervente della tolleranza religiosa, con il suo pensiero filosofico-politico contribuì a far emancipare, nel Vecchio e nel Nuovo Mondo, quella coscienza collettiva che a partire dalla sua epoca sarebbe cresciuta fino a chiudere per sempre l'era dell'assolutismo. Sostenne il principio, rivoluzionario per quei tempi, secondo cui ogni uomo ha il diritto inviolabile alla vita, alla libertà e alla proprietà. Subordinò la sovranità dei governi al consenso del popolo, espresso in un vero e proprio contratto, la cui violazione da parte dei detentori del potere avrebbe dato ai cittadini il diritto di ribellarsi. Fu il primo teorico della separazione dei poteri, legislativo ed esecutivo, dello Stato. Le sue idee avrebbero influito profondamente sulla Dichiarazione d'indipendenza degli Stati Uniti e sulla Dichiarazione dei diritti dell'uomo e del cittadino emanata nella Francia rivoluzionaria.