Aprs la ‘crise de conscience europenne’ (1680-1715), la question de l’idal pdagogique rvle les transformations de la socit franaise dont elle est aussi un acteur. Les besoins de la socit, les forces religieuses, l’volution de la pense scientifique s’y croisent pour un mouvement d’accommodation qui fait toute la richesse de la pense du dix-huitime sicle. C’est l’objet de cet ouvrage que de chercher a montrer ce mouvement et cette richesse de la pense pdagogique sous Louis XV et Louis XVI (avant la Rvolution), alors que la formation des enfants se trouve tre le lieu de convergence de quelques grandes questions que dut affronter la monarchie: la place des ‘arts utiles’, des ‘mtiers mcaniques’ dans la socit, le rle de l’Eglise dans la vie du royaume, l’intgration de dmarches intellectuelles nouvelles, qui provoquent des conflits avec la pense chrtienne et qui remettent en cause les sources de la pdagogie, la philosophie de l’entendement et donc des savoirs, connaissances et qualits souhaites chez les enfants et jeunes gens du peuple et des lites. Pour raliser ce travail, nous nous sommes appuys sur la trs abondante littrature pdagogique du sicle tout en suivant la ralit du dbat pdagogique dans quelques journaux pour en saisir le mouvement et les nombreuses implications. La production gnrale d’crits sur l’ducation est prolifrante; nous avons retenu ceux qui posaient la question ducative, dans l’axe de notre sujet, en veillant ce que les genres littraires soient varis comme l’exigeait le thme de notre tude. Le lecteur trouvera dans cet ouvrage la littrature pdagogique du sicle, mme peut connue, en particulier celle des obscurs praticiens des coles, des collges et des maisons d’ducation qui ont beaucoup crit. D’autre part, les questions pdagogiques passionnaient les Franais, elles sont rgulirement traites dans Le Mercure de France, le Journal de Verdun, et les Affiches de province. Le plan suivi est chronologique pour mettre en relief les changements opres au cours du sicle, selon l’importance accordee – ou non – aux sources chrtiennes de l’ducation, la svre mise en cause des collges accuses de pratiques ‘gothiques’, l’introduction des modles nouveaux de la science fondes sur l’observation et l’exprience, l’volution de la philosophie de la connaissance, selon aussi la pression de la socit civile exigeante en ce qui concerne le bonheur, la morale, l’utilit publique de l’ducation pour les besoins de la nation.