Au XVIIIème siècle, la vieille Russie moscovite se transforme en un gigantesque empire multiethnique s'étendant désormais sur trois continents. L'extension territoriale du pays est alors phénoménale. La puissance slave dirigée par Pierre Ier s'étend au nord sur des terres jusque-là suédoises. La nouvelle capitale de l'empire y est bientôt édifiée, Saint-Pétersbourg. A l'ouest, les tsars mettent la main sur de vastes contrées appartenant à une Pologne agonisante. Au sud, la pénétration russe dans le Caucase se confirme mais surtout les troupes russes s'imposent face aux armées turques et tatares. Catherine II se rend alors maître de toutes les provinces situées sur les rives septentrionales de la mer Noire. Cette prodigieuse extension finit même par déborder au continent américain : la lointaine Alaska devient un territoire russe.