Publié en 1854, « Hard Times » fut dès le départ l'un des livres les plus controversés de Dickens, notamment en raison de la veine résolument anti-utilitariste qui inspirait l'intrigue. Sévèrement critiqué par des auteurs « conservateurs » comme Maculay, il est en revanche valorisé par des auteurs plus sensibles à la question sociale, comme John Ruskin et plus tard George Orwell, qui en exaltent la « rage généreuse ». Inspiré par les observations de l'auteur sur la condition ouvrière et les grèves qui ont éclaté dans la petite ville de Preston, près de Manchester (à l'époque déjà au centre du récit d'Engels sur la condition ouvrière), le livre se déroule dans une ville fictive, Coketown (la ville du charbon). Au centre de l'histoire se trouve la devise typique de Thomas Gradgrind, un industriel qui ne se fie « qu'aux statistiques » et qui élève ses deux fils en réprimant tous leurs côtés imaginatifs et idéalistes. La fille, en effet, est donnée en mariage à un autre capitaliste cupide de la ville, Josiah Bounderby, un avare et un imposteur, de trente ans son aîné. Celle-ci accepte, jusqu'à l'épilogue amer où, retournant chez son père, il réalise la folie de son système éducatif.