Au XVIIe siècle, avant même la fondation de la communauté Saint-Joseph au Puy par l'évêque Henri de Maupas, à Saint-Flour, des femmes de conditions diverses s'étaient déjà associées dans une vie quasi religieuse adonnée au service du prochain. L'auteur, grâce aux recherches effectuées et aux documents rassemblés, tente de reconstituer cet épisode méconnu.