Les Origines de la France contemporaine est l'oeuvre majeure d'Hippolyte Taine (1828-1893). Il l'entreprit au lendemain de la guerre de 1870 et la poursuivit jusqu'à sa mort. L'oeuvre couvre quatre régimes politiques: Restauration, monarchie de Juillet, IIe République, second Empire; un cinquième est en gestation - république ou monarchie - depuis la journée parisienne du 4 septembre 1870. Extrait: « Qu'est-ce que la France contemporaine ? Pour répondre à cette question, il faut savoir comment cette France s'est faite, ou, ce qui vaut mieux encore, assister en spectateur à sa formation. À la fin du siècle dernier, pareille à un insecte qui mue, elle subit une métamorphose. Son ancienne organisation se dissout; elle en déchire elle-même les plus précieux tissus et tombe en des convulsions qui semblent mortelles. Puis, après des tiraillements multipliés et une léthargie pénible, elle se redresse... »