Amour, mépris, chagrin, fureur, courage, peur, dégoût, émerveillement, paix sont les neuf émotions au fondement du kathakal. Chaque chapitre de ce roman est éponyme à l'une d'elle. Chris, un jeune écrivain anglais, arrive dans le sud du Kerala pour rencontrer Koman, un danseur de kathakali, et sa nièce Radha. Il pénètre dans le monde des masques et des sentiments réprimés.