Venu selon la coutume assister aux obsèques de son père, le troisième fils de Wang Lung brûle de retourner dans le nord maintenant qu'il a, grâce à son héritage, le moyen de réaliser un dessein mûri de longue date - devenir seigneur de guerre. Avec les hommes qu'il enrôlera sous sa bannière, il s'installera dans quelque région fertile dont les paysans lui paieront tribut pour qu'il les protège contre les voleurs. Telle est la tradition depuis des temps immémoriaux en Chine, telle sera la vie de Wang le Tigre. La défaite du Léopard marque la première étape du triomphe du Tigre, mais le sort réserve à cet homme taciturne d'amers lendemains. Âpre existence, bien différente de celle que mènent, dans leurs cours remplies d'enfants, Wang le Propriétaire et Wang le Marchand, ses frères - les autres fils de Wang Lung. Trait par trait se forme ainsi l'image fidèle d'une société pour qui le XXe siècle va bientôt sonner le glas.