Ayla et Jondalar forment une famille heureuse avec leur petite fille, Jonayla. Pour Ayla, son intégration dans le clan de la Neuvième Caverne est maintenant achevée, sous l'oeil bienveillant de la respectée Zelandoni. C'est à Ayla que la grande prêtresse propose de lui succéder, après une initiation complexe semée d'épreuves. Ayla se demande si elle peut conjuguer sa vie de femme et sa formation.