La notion de souveraineté politique, développée par le juriste français Jean Bodin au XVIe siècle, permet au monarque, puis à l'Etat, d'exercer sa puissance normative sur ses sujets puis ses citoyens. A l'inverse, Johannes Althusius, juriste allemand, reconnaît cette souveraineté au peuple organisé, dans une république composée d'associations autonomes.