Pour certains Français, la République est un Etat de droit démocratique et libéral, pour d'autres un projet de société étatiste et socialiste. Pour l'auteur, cet antagonisme existe dès 1793 et la Ire République, avec la mise à mal de l'oeuvre constitutionnelle et législative de 1789, héritière des Lumières. La rupture entre gauche et droite perdure depuis le début du XIXe siècle.