Eric J. Hobsbawm retrace dans cet ouvrage passionnant l’histoire mouvementée du « banditisme social». L’auteur s’efforce d’inscrire le destin de ces marginaux dans une étude plus large des structures économiques et sociales qui conditionnent leur apparition. Dans cette enquête sur la désobéissance et la violence, les personnages de bandits incarnent la réaction des communautés paysannes à la destruction de leur mode de vie. Selon Hobsbawm, le banditisme social est une forme primitive de l’insurrection politique.