Faisant suite à son « Voyage dans la Tartarie et le Thibet », « l’Empire chinois » relate les aventures du père Huc dans son périple de retour — sous escorte armée — à travers la Chine du milieu du XIXe siècle. Dans un style volontiers alerte et minutieux, le père Huc nous dépeint les contrées qu’il traverse, les mœurs et les coutumes de leurs habitants, la vie quotidienne des Chinois de toutes conditions... Toujours précis, parfois prémonitoire dans ses commentaires, cet ouvrage, “best-seller” au XIXe siècle, reste un des récits de voyage sur l’Extrême-Orient parmi les plus captivants qui soient avec le « 16.000 lieues à travers l’Asie & l’Océanie » d’Henry Russell-Killough. Régis-Evariste Huc, né à Caylus (Tarn-&-Garonne) en 1813, moine missionnaire en 1837, fait ses premiers pas en Chine dès 1840. Il va sillonner la Chine, la Mongolie et le Tibet jusqu’en 1852. Il meurt à Paris en 1860.