A partir d'archives et de témoignages, l'auteur montre quelle réponse le socialisme français a apportée au phénomène de la guerre en élaborant, comme l'a fait Jean Jaurès, une doctrine et un modèle de défense spécifique. Ses successeurs ont cherché, au fil des années, à adapter ce modèle, qui s'est sclérosé avec la temps, pour disparaître avec le récent ralliement à l'armée professionnelle.