Le regard sur l'autre a changé. Plutôt que de rechercher le primitif, le sauvage au sein de sa propre société, l'ethnologue s'interroge sur son semblable, qu'il veut saisir dans sa diversité culturelle et ethnique. En effet, malgré la mondialisation de l'économie et la modernisation des sociétés, les identités demeurent complexes, avec des particularités locales ou régionales, autant que professionnelles ou sociales. Le rapprochement qui s'opère entre l'anthropologie traditionnelle, qui puise ses matériaux dans les sociétés et les cultures lointaines, et l'ethnologie des sociétés contemporaines, favorise une autre approche du symbolique, du social, du politique. Ainsi, la remise en question des notions classiques de groupe, de culture, d'identité, conduit-elle à redonner à l'individu une nouvelle légitimité. L'ethnologue se trouve alors détenteur de savoirs qui font l'objet d'une demande pressante mais ambiguë dans sa propre société.