Tous les êtres vivants respirent, et l’air leur est aussi nécessaire que l’eau, les aliments, une certaine chaleur. C’est là une notion banale d’ailleurs, et il n’y aurait guère d’intérêt à s’y arrêter, si, en procédant à une analyse plus exacte des phénomènes, les recherches modernes n’avaient révélé nombre de faits curieux, et qui montrent combien est variée la relation par laquelle sont unis l’organisme vivant et le milieu qu’il habite... Parmi les éléments de la nature, il en est trois qui sont prépondérants par la quantité ou par l’importance physiologique : l’oxygène, l’azote et l’acide carbonique. D’où viennent ces éléments, dans quelle proportion existent-ils, quel est leur sort ? Étudiant les relations de l’atmosphère avec l’être vivant, nous devons considérer l’influence de la première sur le dernier, mais nous devons aussi considérer l’influence des organismes sur l’air, et c’est surtout d’elles que nous avons à parler dans l’étude rapide des questions qui viennent de se poser.