Ce livre veut reprendre les réflexions de sociologie de la littérature au point où curieusement elles s’arrêtent : avant une réelle explication sociologique. En 1992, dans les Règles de l’art, Pierre Bourdieu rendait compte de la constitution d’un « champ littéraire » organisé dans la seconde moitié du XIXe siècle autour d’une norme, celle de « l’art pour l’art » ou de la littérature pure. Quelques oracles choisis – Gautier, Baudelaire, Flaubert ou encore Mallarmé – auraient réussi à imposer au champ une autonomie de la chose littéraire contre les compromissions de l’art bourgeois mais aussi contre les vertiges de l’art social, de l’art engagé. Comment ? On ne le sait pas. Sartre, avant Bourdieu, avait pourtant apporté une réponse à cette question : dans une société de classes, l’écrivain ne pouvait se réinventer qu’en s’intégrant à une aristocratie fictive, idéalisée. Voici l’histoire de cette métamorphose.