L'histoire de la réglementation du travail dans les colonies françaises entre 1848, année de l'abolition de l'esclavage, et les années 1950-1960, période de décolonisation. En s'appuyant sur de nombreuses archives, les auteurs mettent en exergue une situation ambiguë, témoignant d'une volonté de protection mais aussi d'une persistance de l'exploitation d'une main-d'oeuvre indigène maltraitée.