Au carrefour entre l'histoire de France, la littérature et la linguistique, R. Lafont s'interroge sur la place de la langue dans la société, sur son rôle à la fois politique et culturel, et sur son évolution. De la chute de l'Empire romain à la création de l'Académie française, l'Etat n'a cessé d'instrumentaliser l'outil linguistique, de le codifier afin de bâtir son hégémonie.