Retraçant plus de vingt-cinq siècles d'histoire, l'auteur raconte la constitution et la chute des vastes empires associés aux territoires d'Asie centrale. S'appuyant sur des récits de chroniqueurs occidentaux, chinois ou persans, il relate l'affrontement renouvelé entre deux mondes, l'un nomade, l'autre sédentaire.