Vincent Humbert était tétraplégique. Victime d'un accident de la route en 2000, il réclamait le droit de mourir dans la dignité. En 2002, il avait adressé une supplique à Jacques Chirac qui n'avait pu y répondre favorablement puisque la loi française n'autorise pas l'euthanasie. Entouré de sa mère et d'un ami avec lequel il communiquait par signes, il avait lancé un appel depuis son lit d'hôpital.