Pubblicato nel 1830, negli stessi mesi in cui la Francia veniva scossa dalla rivoluzione di luglio, “Il rosso e il nero” si presenta come un “Chronique du XIXe siècle”, sottotitolo che ne rivela l’ambizione storico-morale. Il romanzo racconta l’ascesa e la caduta di Julien Sorel, giovane di umili origini dotato di intelligenza acuta e orgoglio smisurato, che tenta di farsi strada in una società rigidamente gerarchica. Il “rosso” allude simbolicamente alla carriera militare e al mito napoleonico; il “nero” alla tonaca ecclesiastica, unica via praticabile per un provinciale povero nella Francia restaurata.