Cet ouvrage porte sur l’histoire économique et sociale depuis la « révolution industrielle ». La « révolution industrielle » est cet important changement des techniques et de la vie économique qui s’est produit d’abord en Angleterre dans la seconde moitié du XVIIIe siècle et qui, dans ce pays du moins, était, pour l’essentiel, réalisé à l’aube du XIXe siècle. Ainsi, ce cours peut-il couvrir environ deux siècles : du deuxième tiers du XVIIIe siècle à celui du XXe siècle. Dans cet intervalle de deux cents ans, la vie matérielle, et par conséquent économique, des hommes s’est davantage transformée que dans les deux millénaires qui séparèrent exactement la destruction de Carthage par Scipion Emilien (marque de l’écrasante supériorité de Rome), du milieu du XVIIIe siècle.