Mêlant réflexions scientifiques et historiques, l'auteur présente l'évolution des connaissances sur les Néandertaliens. S'appuyant sur un projet de recherches qu'il dirige depuis une dizaine d'années, il étudie les fossiles humains, notamment ceux découverts lors de fouilles du site de la Ferrassie, en Dordogne, pour savoir si ces hommes maîtrisaient le feu, parlaient, rêvaient, entre autres.