Un des plus grands succès de l'histoire des religions. Mis à l'index lors de sa parution, ce livre est devenu un classique. Renan fut tout sauf un tiède. Dans L'Histoire des origines du christianisme, sa pensée s'aiguise autour des conditions d'émergence d'une spiritualité authentique : quelle religion pour quel avenir ? La doctrine de Jésus, dont l'historien suit la formation ou l'« embryogénèse », lui apparaît comme porteuse d'avenir par sa vitalité, c'est-à-dire par sa capacité de métamorphoses. Selon lui en effet, en histoire religieuse, « les textes valent surtout par ce que les besoins du temps leur font dire » ; c'est donc à travers les interrogations du présent et les linéaments du futur qu'il questionne les Évangiles. A la différence de Lamennais qui « changea sans se transformer », Renan se transforma sans changer : sa libre pensée reste une pensée religieuse, une sorte de libre pensée religieuse ; elle tenta de faire du christianisme ce qu'il nomme la « religion absolue », c'est-à-dire au sens propre, détachée – détachée d'abord de toute forme religieuse. De nos jours encore la multiplication des Vies de Jésus atteste la fécondité des intuitions de Renan : « La Vie de Jésus obtiendra toujours un grand succès, écrivait-il en 1877, quand un écrivain aura le degré d'habilité, de hardiesse et de naïveté nécessaire pour faire une traduction de l'Évangile lui-même, son incomparable beauté intrinsèque. »