A partir d'une sélection de textes latins et français, l'auteur explique comment et pourquoi l'Eglise catholique a fait croire qu'une femme déguisée en homme aurait réussi à devenir pape vers l'an 855. Apparue au milieu du XIIIe siècle, la légende de la papesse Jeanne s'est constituée à partir de sources autonomes et a évolué à travers l'Europe avec des variations dans sa narration.