L'auteur montre d'abord comment s'articulent la théorie du choix rationnel et la théorie générale de la rationalité. Puis il illustre l'importance de cette dernière pour l'explication des grandes questions sociologiques : les changements de valeurs entre générations, les phénomènes d'opinion... L'enjeu consiste à trouver les causes rationnelles sous l'irrationnel des comportements sociaux.