Esta obra, publicada en 1884, pretende visualizar de manera conjunta la evolución de las sociedades humanas mediante la comparación de algunas ideas expresadas por Karl Marx en El capital y en las investigaciones de importantes sociólogos y etnólogos de la época, entre ellos el estadounidense L. H. Morgan. Mientras que la mayoría de los investigadores sostenía la tesis de que la familia monógama moderna, la propiedad privada y el Estado eran formas permanentes de la existencia social, Engels las entendía como el resultado histórico del desarrollo y la evolución de las fuerzas productivas y ante todo mantenía la distancia con la teoría de la familia monógama como núcleo primitivo de la sociedad y el Estado.