Royaume du Mali, 1327. Fils de pêcheurs, Tiamballé est boiteux de naissance. Lors d'un rite de guérison, il rencontre Chenouda, un sage égyptien et sa fille Sirine. Peu après, un homme est retrouvé mort sur les berges du Djoliba, la tête cachée par un masque en ivoire. L'affaire est confiée à Chenouda, qui propose à Tiamballé de partir avec lui pour être son assistant au cours de l'enquête.