Le "Discours sur les sciences et les arts", publié en 1751, est l’occasion pour Jean-Jacques Rousseau d’exposer ses idées sur l’homme et la société. Il y développe déjà la base de toute son œuvre future, à savoir: la nature avait fait l’homme bon, la société l’a fait méchant; l’homme était libre et heureux, la société le rend esclave et misérable. La tare de la société est l’inégalité. Plus l’état social est avancé, plus il est corrompu.