Descartes n’invente pas la prééminence du sujet humain – déjà affirmée dans « l’humain mesure de toutes choses » de Protagoras ; il n’est pas non plus le premier à mettre au premier rang la rationalité – l’ontologie mathématique de Pythagore le précède en cela. Son originalité est de les poser ensemble. Étudier comment il a tenté d’accorder ces deux positions adverses conduit à faire ce constat : Descartes est moins le créateur du rationalisme que celui qui plonge le rationalisme dans une crise profonde, caractéristique de la pensée moderne.