Der Versicherungsmathematiker Julian ist zu einer Tagung nach Italien eingeladen. Statt sich auf seinen Vortrag vorzubereiten, geht er im nahen See schwimmen, ertrinkt dabei beinahe und fasst darauf den Plan, nach einem fingierten Unfalltod ein ganz anderes Leben anzugehen. Doch der Neubeginn gestaltet sich unerwartet schwierig: Ereignisse aus seiner Vergangenheit begegnen Julian wieder – Ist vielleicht alles nur ein Traum? Daniel Kehlmann erzählt die Geschichte eines Fluchtversuchs und verknüpft die Frage, ob man ein gänzlich anderer werden kenn, mit einer bis zur letzten Seite anhaltenden Spannung.