Lorsqu'il écrit cet ouvrage en 1899, J.-K. Huysmans a quitté Paris pour Ligugé, dans la Vienne. Il propose une promenade dans les rues, les cafés et les petits commerces de la capitale, dans les gares étrangères et les trains en partance, des visites d'églises et de monastères entrecoupées de quelques courtes hagiographies, tout en commentant l'actualité politico-religieuse de son temps.